拥有数十年自动驾驶汽车（AV）经验的厄姆森表示，高速公路行车全面转向无人驾驶所花时间之所以比预期更长，原因之一是为了确保安全。为Aurora的卡车配备比自动驾驶出租车视野范围更远的强大视觉系统便是举措之一。

他说：“用卡车跑运输，就需要能够看到前方较远处的路况，我在谷歌的时候，我们还没有意识到这一点。后来我们开始认识到这个问题，但不知道如何解决。”

他认为Aurora将通过其专有的激光雷达技术Firstlight来解决这个问题，该技术可以生成远距离路况的3D地图，以增强摄像头和雷达数据的效果。

卡明斯表示，自动驾驶视觉系统仍然是一个长期存在的挑战。“根本问题在于，感知系统相当脆弱，而且无法轻易由远程人员出手补救。除非有公司能取得某种技术突破，否则我认为短期内不会实现高速公路无人驾驶运营。”

Aurora的联合创始人，从左至右依次为：首席产品官斯特林·安德森、首席执行官克里斯·厄姆森和首席科学家德鲁·巴格内尔。图片来源：Aurora Innovation

在目前的试点阶段，Aurora与联邦快递（FedEx）、优步货运（Uber Freight）、世能达（Schneider）、沃纳（Werner）和Hirschbach等公司合作运输货物。等到它的无人驾驶服务正式推出时，预计它将与优步货运、世能达和Hirschbach合作。该公司希望，到2025年第二季度，能够开始报告来自无人驾驶服务的收入。目前，客户会为试运行期间的运输服务付费（车辆运行过程中，人类驾驶员会坐在方向盘后提供额外保障）。但Aurora还没有准备好设定收入目标或盈利日期。

在去年10月的致投资者信中，Aurora报告称，自2021年9月以来，公司已运输超过8200批商业货物，同时累计了超过220万英里的测试里程。信中还称，公司正朝着在2026年底实现毛利润的“道路”迈进。

离推出商业产品就差临门一脚，走到这一步既不容易，成本也不低。公司文件显示，从2020年到去年第三季度，其在研发上投入了超过24亿美元。同一时期，公司累计亏损达37亿美元。

厄姆森并非Aurora唯一的技术专家。他的联合创始人包括首席产品官斯特林·安德森（Sterling Anderson），他曾协助创建特斯拉的自动驾驶系统Autopilot；以及首席科学家德鲁·巴格内尔（Drew Bagnell），他是卡内基梅隆大学教授，曾是优步自动驾驶技术部门的一员（Aurora于2020年收购了该部门）。

Aurora在1月提交的一份文件显示，它可能会在某个时候筹集新资金，但目前还没有这样做。Aurora报告称，2024年第三季度末，公司拥有2.63亿美元现金，加上短期投资，公司总资产超过12亿美元。

厄姆森说：“好消息是我们有大量现金。我们觉得自己处于非常有利的地位。”

与此同时，自动驾驶卡车领域的竞争开始升温。

加拿大的Waabi也在为了开展商业运营而努力，图森未来联合创始人侯晓迪创立的初创公司Bot Auto也是如此。由前谷歌自动驾驶汽车项目计算机科学家领导的Kodiak则瞄准了一个相对容易的利基市场：去年，它开始在西得克萨斯州用无人驾驶半挂车沿越野道路往油气田运送沙子。位于硅谷的另一家初创公司Gatik目前避开了高速公路货运路线，让小型商用卡车行驶在城市和郊区的街道上，运送食品杂货、办公用品和其他货物。

Aurora转向商业运营比计划中多花了一些时间，但厄姆森认为它将成为卡车运输领域第一家实现这一目标的公司。

他说：“我们在模拟方面做了很多工作，对人工智能的处理也很审慎，为它设置了防护措施，并利用一些最现代的技术让它充分发挥作用。我认为我们在大多数方面都作出了正确的选择。这很难，你必须把每一件事都做到万无一失才行。”